São três as construções básicas da arquitetura indiana que podem ser trasladadas de forma praticamente idêntica para o vizinho reino do Khmer: o stupa ou templo, o caitya ou santuário e o vihara ou mosteiro. O stupa teve origem como monumento funerário de pedra, cuja planta era semi-esférica, com cúpula, mirante e balaustrada. Com o budismo, foi evoluindo como representação arquitetônica do cosmo. O acesso a ele era feito por meio de um arco, ou porta, ricamente adornado com esculturas.
Quando o hinduísmo recuperou importância, o stupa foi substituído pelos templos de planta retangular. Em plena Idade Média, apareceriam os templos piramidais denominados vimana, sikhara e gopura, de decoração exuberante e pomposa, como que esculpidos numa só peça. Eles constituíram a tipologia mais difundida no continente asiático. Os santuários e os mosteiros eram cavados nas rochas das montanhas, e as fachadas, adornadas com relevos e esculturas. O acesso se fazia por uma arcada gigante.
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